C'est pour pallier ces difficultés structurelles que, dès la fin du XIXème siècle, de premières formes d'intercommunalités techniques ont permis aux communes de s'associer pour répondre aux besoins d'équipement du territoire [électrification, adduction d'eau, assainissement, voirie…].

Des formules institutionnelles plus ambitieuses et plus intégrées ont ensuite vu le jour au début de la Vème République pour accompagner le processus d'urbanisation. « Communautés Urbaines » crées à partir de 1966 dans les « métropoles d'équilibre » et « Districts » ont contribué à l'aménagement du territoire et à l'organisation des services publics locaux modernes. Malgré leurs apports probants, ces groupements intercommunaux intégrés sont demeurés peu nombreux. Ils étaient moins de 250 en 1992, dix ans après les premières lois de décentralisation.

Face à la complexification croissante de la gestion publique locale, tant en milieu urbain que rural, les pouvoirs publics nationaux ont souhaité redynamiser les regroupements intercommunaux, sur le fondement du volontariat et de l'incitation, en proposant en 1992 la formule de la « communauté de communes », plus particulièrement destinée à l'espace rural et aux bassins de vie des petites villes.

Rencontrant un succès immédiat, cette loi a permis à plus de 1 000 communautés de communes de se créer dans les cinq premières années d'application du texte. En 1999, la loi « renforcement et simplification de la coopération intercommunale » [ loi Chevènement] a cherché à amplifier le mouvement et à l'étendre aux espaces urbains en créant une nouvelle catégorie juridique dédiée : la communauté d'agglomération [plus de 50 000 hab.]. 171 communautés d'agglomération ont vu le jour depuis lors soit par transformation d'anciennes structures [districts, syndicats d'agglomération nouvelle...] soit par création ex nihilo.